Quoi écrire dans une lettre à un correspondant
Comment commencer, combien en dire, et l'habitude qui fait revenir les lettres.
Une première lettre à un correspondant doit contenir trois choses : un détail concret de votre quotidien, une réaction à ce que l'autre a écrit, et une question ouverte. Visez 150 à 300 mots. La raison la plus fréquente pour laquelle une correspondance s'arrête n'est pas une mauvaise écriture : c'est une lettre qui ne laisse rien à répondre.
La structure en trois parties
Presque toute lettre qui obtient une réponse fait les trois mêmes choses, à peu près dans cet ordre. Ce n'est pas tant une formule qu'une façon de s'assurer que la lettre est une conversation plutôt qu'une annonce.
| Partie | Ce qu'elle fait | Exemple d'ouverture |
|---|---|---|
| Un détail concret | Donne au lecteur quelque chose de précis à imaginer et à commenter | « Il a plu toute la semaine ici, alors je lis par terre près de la fenêtre. » |
| Une réaction à l'autre | Prouve que vous avez lu son profil ou sa dernière lettre, pas un modèle | « Tu as mentionné que cuisiner te détend, qu'as-tu préparé cette semaine ? » |
| Une question ouverte | Rend la parole à l'autre et lui donne un point de départ | « À quoi ressemble un mardi ordinaire chez toi ? » |
L'ordre peut varier. La troisième partie ne peut pas être sautée. Une lettre sans question demande à l'autre d'inventer une raison de répondre, et la plupart ne le feront pas.
Le concret plutôt que l'intéressant
Les nouveaux correspondants s'inquiètent souvent que leur vie ne soit pas assez intéressante à raconter. Ce n'est presque jamais le problème. Le problème, c'est qu'un résumé ne peut pas recevoir de réponse, alors qu'un détail concret le peut.
| Résumé (difficile à répondre) | Détail concret (facile à répondre) |
|---|---|
| « J'aime la musique. » | « Je réapprends la même chanson à la guitare depuis trois semaines et j'échoue toujours sur le pont. » |
| « On mange bien ici. » | « Il y a un stand près de ma station qui ne vend qu'un seul plat, et il y a déjà la queue à 11h. » |
| « Le travail a été chargé. » | « J'ai fini tard toute la semaine, alors je mange à 22h comme à l'époque étudiante. » |
| « Je veux apprendre l'anglais. » | « Je comprends les films sans problème mais je bloque quand on me parle en face à face. » |
La colonne de droite n'est pas plus intéressante que celle de gauche. Elle est plus *facile à répondre*. Chacune de ces phrases offre au lecteur une chose évidente à dire en retour.
Ce que la première lettre ne devrait pas faire
Écrire 800 mots. Une longue première lettre se lit comme une pression et ne laisse rien à découvrir plus tard. Gardez les longues lettres pour le cinquième échange, où elles seront bien reçues.
Poser une liste de questions sans rien donner de soi. Cinq questions et aucun détail personnel ressemble à un formulaire. Deux questions et une anecdote ressemblent à une personne.
S'excuser pour son niveau de langue. C'est la phrase d'ouverture la plus courante dans la correspondance internationale, et elle installe un ton défensif. Personne de l'autre côté ne vous note.
Partager des informations identifiantes trop tôt. Votre adresse complète, votre lieu de travail et vos documents ne sont pas des éléments de première lettre.
Écrire à travers la barrière de la langue
Quand vous et votre correspondant ne partagez pas la même langue maternelle, quelques habitudes font une grande différence. Les phrases courtes survivent mieux à la traduction que les longues. Les expressions idiomatiques, en revanche, passent souvent mal : « il pleut des cordes » devient incompréhensible dans de nombreuses langues, alors que « il a plu tous les jours cette semaine » reste clair.
Les noms concrets voyagent mieux que les notions abstraites. Décrire un repas, une rue ou un objet précis donne au lecteur quelque chose qui fonctionne dans n'importe quelle langue, alors que décrire une humeur fonctionne souvent moins bien.
Sur Lettie, chaque lettre se traduit en un geste dans plus de 70 langues, avec l'original affiché à côté de la traduction : vous pouvez écrire dans la langue dans laquelle vous pensez, et être lu dans celle de l'autre. Cela retire la pénalité de grammaire, mais pas le problème des expressions idiomatiques : écrire simplement reste ce qui aide le plus.
Continuer après la troisième lettre
La plupart des correspondances qui s'arrêtent le font entre le troisième et le cinquième échange, une fois les présentations terminées, quand personne n'a encore trouvé son rythme. Trois habitudes aident à passer ce cap.
| Habitude | Pourquoi ça marche |
|---|---|
| Répondre d'abord à la dernière question | Montre que la lettre précédente a été lue, et évite la page blanche |
| Garder un fil conducteur | Un livre, une recette, une saison, un projet : un sujet qui continue évite de repartir de zéro |
| Répondre selon un rythme, pas selon l'inspiration | Une réponse régulière tous les quelques jours vaut mieux qu'une réponse brillante une fois par mois, car l'autre peut compter sur vous |
Une correspondance qui atteint la cinquième lettre continue généralement pendant des mois. Le plus gros du travail se fait au tout début.
Questions fréquentes
- Que devrais-je écrire dans ma première lettre à un correspondant ?
- Écrivez trois choses : un détail précis de votre quotidien, une chose que vous avez remarquée dans son profil, et une question ouverte pour lui. Gardez la première lettre entre 150 et 300 mots : les lettres plus longues reçoivent moins de réponses car elles ne laissent rien à demander.
- Quelle longueur doit avoir une lettre à un correspondant ?
- Une première lettre fonctionne mieux entre 150 et 300 mots. Une fois la correspondance établie, 300 à 600 mots est une longueur confortable. La longueur compte moins que le fait de terminer la lettre par quelque chose à quoi l'autre peut répondre.
- Pourquoi mes correspondances meurent-elles après deux ou trois lettres ?
- Presque toujours parce que les lettres échangent des résumés plutôt que des détails concrets. « J'aime la musique » ne peut pas recevoir de réponse ; « je réapprends la même chanson à la guitare depuis trois semaines et j'échoue encore sur le pont » le peut. Terminez chaque lettre par une vraie question.
- Qu'est-ce qu'il faut éviter d'écrire à un nouveau correspondant ?
- Évitez votre adresse complète, votre lieu de travail, vos informations financières et vos documents d'identité dans les premières lettres. Évitez aussi les listes de questions façon interrogatoire sans aucun détail personnel de votre part, ce qui donne l'impression d'un formulaire plutôt que d'une lettre.
- Ai-je besoin d’une grammaire parfaite pour écrire à un correspondant ?
- Non. La correspondance entre pen pals est l'une des rares formes d'écriture où une grammaire imparfaite n'est pas pénalisée, car les deux personnes écrivent généralement dans une langue qui n'est pas la leur. Sur Lettie, chaque lettre est aussi traduite dans plus de 70 langues, donc le sens survit même aux erreurs de grammaire.